Acreditava ter sido desenvolvida de forma independente do Sul da África do Sul chamado marimba. Além do nome balafon existem variações em toda a África Ocidental, incluindo a Balangi na Serra Leoa e os Gyil do Dagara, Lobi Gurunsi e de Gana, Burkina Fasso e Costa do Marfim.Instrumentos semelhantes são tocados em partes da África Central, com o antigo Reino do Kongo denota o instrumento como palaku.
O balafon geralmente tem 17-21 teclas, afinado em escalas tetratonica, pentatonica ou heptatonica, dependendo da cultura do músico.
O balafon apresenta ressonadores de cabaça (um para cada tecla), com dois orifícios: um na parte superior, próximo às tecla - para possibilitar a ressonância propriamente dita; e um outro, na lateral, onde é afixada uma fina membrana. Este recurso dá ao balafon o timbre característico dos instrumentos da família do xilofone: ou seja, ao som da tecla percutida ocorre simultaneamente um chiado em segundo plano, fazendo com que a sonoridade produzida apresente uma certa "aspereza" timbrística. podemos reparar bem nessa foto:
Repare os orifícios com as membranas apontadas pelas setas acima
Video de uma escala
video de construção
Balafon solo:
O balafon também é tocado com mais de uma pessoa, podemos encontrar 1, 2 ou mais pessoa tocando no mesmo instrumento.
